Cuando Joe Horgas recibió la llamada, habían pasado dos años desde su última investigación por homicidio. Era el año 1987 y los asesinatos eran raros en Arlington.
Aunque Horgas había sido detective de la policía del condado de Arlington durante nueve años, fue un fornido exjugador de fútbol americano, que se describe a sí mismo como “un tipo persistente”, pasó la mayor parte de su tiempo trabajando en robos y asaltos. Pero más temprano en la noche del 1 de diciembre de 1987, alguien había llamado a la policía sobre la desaparición de una vecina.
Poco tiempo después, la policía encontró a Susan Tucker, una escritora de 44 años, acostada en su cama en Arlington con las manos atadas a la espalda. Había sido violada y luego estrangulada con el cordón blanco que permanecía atado alrededor de su cuello. Fue una escena horrible.
Lo peor era que Horgas y los demás detectives lo habían visto antes.
Cuatro años antes,en 1984, en una casa a pocas cuadras de distancia, la abogada Carolyn Hamm, de 32 años, había sido violada y estrangulada de manera similar. Al igual que Susan Tucker, Hamm vivía sola. Fue encontrada con las manos atadas a la espalda el 25 de enero de 1984.
Pero ya se había hecho un arresto en el caso Hamm. Dos semanas después de que se descubriera el cuerpo de Hamm, los detectives arrestaron a David Vásquez, un conserje de un McDonald's local, quien confesó después de que dos testigos presenciales lo colocaran en la escena ese día.
Vásquez cumpliría una sentencia de prisión de 35 años en el sur del estado, aunque la policía tenía dudas sobre su papel en el asesinato de Hamm, dado que tenía un coeficiente intelectual de menos de 70. Sospechaban que Vásquez no era capaz de cometer tal crimen por sí mismo y se preguntaban si tal vez había tenido un compañero que todavía estaba prófugo.
Mientras tanto, las pistas eran escasas en el caso Tucker, recordaba Horgas. Nadie había visto a un hombre extraño en el área. El asesino no había dejado huellas dactilares ni fibras. Había limpiado las superficies que tocaba. Incluso había borrado su huella de la lavadora que pisó después de trepar por la ventana del sótano de la casa de Tucker.
Sin sospechosos, Horgas se centró en la teoría del socio desaparecido. Después de tres años y medio en prisión, seguramente Vásquez estaría dispuesto a revelar el nombre de su cómplice en el asesinato de Hamm, pensó.
El 7 de diciembre de 1987, el detective condujo hasta el Centro Correccional de Buckingham en las estribaciones de las montañas Blue Ridge. Desde el principio, la entrevista no fue bien. Vásquez parecía confundido. Se retractó de su confesión. Insistió en que no pudo haber matado a Hamm, porque no conducía y no pudo haber llegado a su casa después de que terminó su turno en McDonald's. Aunque estaba desesperado por salir de prisión, Vásquez tampoco pudo nombrar a un cómplice.
“No creo que Vásquez pertenezca aquí”, le dijo Horgas al alcaide cuando se iba. Es inocente.
Horgas se convenció de que el mismo hombre que asesinó a Susan Tucker también había asesinado a Carolyn Hamm en 1984. De regreso a su oficina en Arlington, reabrió el archivo de Hamm y comenzó de nuevo.
El archivo incluía un informe sobre un crimen en Dinwiddie Street, a solo dos cuadras de la casa de Carolyn Hamm, que había tenido lugar en el momento de su asesinato. Alguien había irrumpido en una residencia a través de una ventana de la planta baja y había dejado algunas cuerdas cortadas de una persiana veneciana en la cama de una mujer, pero el intruso se fue antes de que la mujer regresara a casa.
Casi al mismo tiempo,ese mismo dia, una mujer que vivía cerca fue agredida por un hombre que irrumpió por una ventana, un hombre al que la policía llamó el “violador enmascarado negro”.
De hecho, entre junio de 1983 y enero de 1984, nueve mujeres en Arlington habían sido atacadas por un hombre afroamericano de unos 20 años que llevaba un cuchillo y una máscara improvisada. La última violación había ocurrido el día que se encontró el cuerpo de Carolyn Hamm. ¿Y si el violador enmascarado y el asesino fueran la misma persona?
Horgas estaba pensando en esta pregunta al día siguiente cuando se encontró con una alerta de teletipo de Richmond que le hizo temblar las manos. La alerta detallaba dos asesinatos recientes en el próspero Southside de Richmond. Debbie Davis, empleada de contabilidad, había sido encontrada muerta en su apartamento el 19 de septiembre de 1987. Susan Hellams, neurocirujana, había sido asesinada el 3 de octubre. Ambas mujeres habían sido violadas, estranguladas con sogas y dejadas con las manos atadas. No había huellas dactilares ni testigos,pero si dejó semen en las escenas.
Después del segundo asesinato, quedó claro que un asesino en serie acechaba la ciudad de Richmond. Las ferreterías agotaron las cerraduras de las ventanas y los patios estuvieron iluminados durante toda la noche. Los periódicos comenzaron a llamar al asesino el "estrangulador del lado sur".
Horgas descolgó inmediatamente el teléfono y se puso en línea con el detective Glenn Williams de la policía de Richmond. Con un acento sureño, Williams describió un tercer asesinato notablemente audaz que ocurrió el 21 de noviembre de 1987, justo al otro lado de la línea de la ciudad de Richmond: una estudiante de secundaria llamada Diane Cho, de 15 años, había sido asesinada en el apartamento de su familia mientras sus padres y su hermano dormían en habitaciones cercanas. El asesino había entrado por una ventana del segundo piso, ató las manos de Cho, la violó y la estranguló con una cuerda.
Pensando en el violador enmascarado en Arlington, Horgas le preguntó a Williams si algo más estaba pasando en Richmond. Fue entonces cuando Williams mencionó un ataque reciente en el mismo vecindario donde vivían Davis y Hellams. Un hombre negro con una máscara había entrado al apartamento de una mujer por una ventana y la estaba amarrando cuando sus vecinos escucharon ruidos y vinieron a investigar. El hombre se dio a la fuga y no fue capturado.
Impresionado por las similitudes entre los casos, Horgas le contó a Williams sobre los asesinatos de Arlington, pero Williams se mostró escéptico ante cualquier conexión. Arlington estaba demasiado lejos, dijo, y según perfiles psicológicos elaborados por expertos del FBI, los asesinos en serie casi siempre eran blancos.
Williams luego mencionó que la policía de Richmond estaba intentando algo nuevo para resolver sus casos:pero Joe Horgas se informó de un método llamado prueba de ADN, que identificaba el material genético único que se encuentra en cada célula del cuerpo de una persona. Y había enviado muestras de semen de los asesinatos de Davis y Hellams a Lifecodes, un laboratorio privado en el estado de Nueva York que analizaba el ADN para las pruebas de paternidad.
En ese momento, nadie en los Estados Unidos había utilizado pruebas de ADN en una investigación de homicidio. Pero todo eso estaba a punto de cambiar.
La llamada telefónica con Williams dejó a Horgas aún más seguro de que el mismo hombre había cometido los cinco asesinatos en Richmond y Arlington. Y si ese hombre también era el violador enmascarado, significaba que la policía tenía una pista muy inusual: Nueve testigos presenciales que habían conocido a un futuro asesino en serie.
Horgas comenzó a entrevistar a cada una de las nueve sobrevivientes de violación en Arlington, y todas aceptaron ayudar. Las similitudes en los asaltos fueron sorprendentes. A partir de la cuarta víctima, todas las mujeres habían sido atadas con cuerdas de persianas venecianas. La quinta víctima había sido encerrada en el maletero de un automóvil que posteriormente fue incendiado, pero pudo salir a patadas y escapar. La última víctima, que vivía a solo seis cuadras de Carolyn Hamm, había sido atacada el 25 de enero de 1984, seis horas después de que se descubriera el cuerpo de Hamm, era Marcie Sanders.
Debbie Dudley Davis, una ejecutiva de cuentas de 35 años, fue asesinada entre las 9:00 p. m. del 18 de septiembre de 1987 y las 9:30 a. m. del 19 de septiembre de 1987 en su apartamento de Westover Hills. La policía de Richmond descubrió su cuerpo desnudo tirado en la cama. Había sido estrangulada con una ligadura y un dispositivo tipo torniquete.
La Dra. Susan Hellams fue asesinada en su casa de West 31 Street la noche del 2 de octubre de 1987 y la madrugada del 3 de octubre de 1987. Su esposo llamó a la policía después de que regresó a casa y descubrió su cuerpo parcialmente vestido en el piso del armario del dormitorio de la pareja. Hellams era residente de neurocirugía en el Medical College de Virginia en Richmond. Aparentemente, su atacante obtuvo acceso a la casa cortando una gran parte de la ventana de un dormitorio del segundo piso. El médico forense determinó que la causa de la muerte de Hellams fue el estrangulamiento con ligaduras, que se cree que fue causado por dos cinturones que se encontraron alrededor de su cuello, el asesino dejó semen sobre sus piernas.
El 22 de noviembre de 1987, Diane Cho, una estudiante de secundaria de 15 años, fue encontrada en el apartamento de su familia ubicado en Gavilan Court en el condado de Chesterfield, cerca de Richmond. Ella también fue violada y estrangulada en circunstancias similares a los asesinatos de Davis y Hellams,pero Diane Cho tenía a sus padres dentro de la vivienda y no pudieron percatarse.
Se cree que la última víctima conocida de Spencer, Susan Tucker, de 44 años, fue violada y asesinada en su condominio en Arlington, Virginia, el 27 de noviembre de 1987 y alrededor de esa fecha. Su cuerpo no fue encontrado hasta el 1 de diciembre de 1987. Sus heridas dejaron a los detectives seguros de que su muerte fue causada por el asesino ahora apodado por la prensa como el "estrangulador del lado sur".
Spencer llegó a juicio por primera vez en Arlington, Virginia, el 11 de julio de 1988, por la violación, robo y asesinato de Susan Tucker. Estuvo representado por Carl Womack y Thomas Kelley. Spencer fue condenado y sentenciado a muerte, luego de la presentación de evidencia de ADN que lo vinculaba con la escena del crimen de Tucker, el primer caso en Virginia en el que el ADN se usó con éxito para probar la identidad de un delincuente, siempre a cargo de la acusación y firmeza del brillante Joe Horgas.
Luego de su condena por el asesinato de Tucker, Spencer volvió a ser juzgado, esta vez en Richmond, por la violación, robo y asesinato de Debbie Davis. Se determinó que la evidencia de ADN en forma de semen y cabellos recolectados en la escena del asesinato de Debbie Davis era consistente con el ADN de Timothy Spencer. Las pruebas forenses proporcionadas en su juicio indicaron que la probabilidad estadística de que el ADN encontrado en la escena del crimen proviniera de alguien que no fuera Spencer era de una entre 705.000.000. Spencer fue condenado por violación, robo y asesinato capital de Debbie Davis el 22 de septiembre de 1988.
Spencer fue a juicio, nuevamente en Richmond, por la violación, robo y asesinato de Susan Hellams el 17 de enero de 1989. Fue declarado culpable y nuevamente sentenciado a muerte después de que los fiscales utilizaron evidencia de ADN que lo vinculaba a la escena del asesinato de Hellams.
Luego de la condena exitosa de Spencer por los asesinatos de Tucker, Davis y Hellams, su ADN se comparó con muestras recolectadas en otras escenas del crimen, incluidos casos abiertos y aparentemente cerrados. Como resultado de estas investigaciones, se determinó que la evidencia de ADN lo vinculaba con el asesinato de Carolyn Hamm en 1984, un crimen por el cual David Vásquez había sido condenado a principios de 1985. Si bien se determinó que el estándar de la evidencia de ADN no era concluyente, el FBI y los investigadores tenían suficiente confianza dadas las similitudes fácticas con los crímenes más recientes para informar la conclusión de que lo más probable es que Spencer fuera responsable del asesinato de Hamm y las otras víctimas. Vásquez recibió un indulto incondicional por su asesinato el 4 de enero de 1989, después de haber cumplido cinco años de una sentencia de prisión de 35 años, y se convirtió en el primer estadounidense en ser exonerado sobre la base de pruebas de ADN exculpatorias.
A pesar de las conclusiones de los investigadores sobre su culpabilidad, Spencer nunca fue acusado ni condenado por el asesinato de Carolyn Hamm. Las pruebas de ADN no fueron concluyentes en el caso de Diane Cho; sin embargo, Spencer fue juzgado y condenado por su asesinato a morir en la silla eléctrica.
Las mociones de Spencer para apelar sus condenas por los asesinatos de Susan Tucker, Debbie Davis y Susan Hellams fueron denegadas. El Tribunal de Apelación de los Estados Unidos afirmó en su sentencia que la confianza en la evidencia basada en la nueva tecnología de ADN para obtener la condena de Spencer era sólida.
Timothy Wilson Spencer fue ejecutado el 27 de abril de 1994 en el Centro Correccional de Greensville en Jarratt, Virginia. Lo ejecutaron en la silla eléctrica .
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