Francotirador es una tarea especializada y precisa de escuela apropiada, entrenamiento, doctrina y armamento especializado. No es una tarea que puede ser asignada para cualquier soldado. En tiempo de guerra, la ventaja táctica acostumbra ir para tropas más bien entrenadas, equipadas y motivadas. El sniper tiene que tener los tres juntos. Todos los soldados son entrenados para destruir un oponente, pero los francotiradores llevan el arte de matar a su máximo refinamiento.
Los francotiradores tienen más riesgos de morir y raramente sobreviven a la captura. Para eso tiene que investir intensamente en camuflaje, tácticas y posicionamiento. Por ese motivo no es cualquiera que se puede volver en francotirador.
Los voluntarios acostumbran a ser soldados experimentados que deben tener demostrado disciplina y desempeño por encima de la media. La selección incluye pruebas de capacidad física, mental y psicológica. La habilidad de tirar en blanco fijo cuenta menos. Los francotiradores son mejores para cazar y matar y buenos en tiro. El entrenamiento puede mostrar faltas graves en otros requisitos importantes. Algunos que no demuestran ser tan buenos en el tiro se vuelven óptimos observadores. La habilidad de tiro está relacionada con los blancos cuyo alcance, tamaño, localización y visibilidad no pueden ser enganchados por un tirador común. El francotirador debe ser paciente y tener control emocional para operar aislado y bajo tensión,debe tener instinto y iniciativa. Las pruebas de selección son bien exigentes.
El francotirador tiene que ser inteligente para desenvolver habilidades de "zerar" la mira del arma, estimar distancia y viento, tener conocimientos de balística, munición, ajustar ópticos, leer mapa, hacer patrulla, usar cobertura y camuflaje, movimientos, observación, colecta de inteligencia, escoger posición de tiro, reacción al contacto y ruta de fuga. El francotirador debe saber operar radios, llamar artillería, hacer navegación y identificar armas y uniformes enemigos.
El condicionamiento físico es importante, pues durante la operación un francotirador duerme poco e ingiere poca agua y alimentos. Debe tener buenos reflejos y la visión debe ser 100%. Un francotirador no debe fumar, pues el humo revela la posición y el nerviosismo en la hora de la puntería obstaculiza el tiro. El entrenamiento y la selección es enfocado en la capacidad de sobrevivir sólo en el frente de batalla y atrás de las líneas.
Durante el tiro el sniper debe conocer las técnicas de controle gatillo, alinear con el blanco y hacer controle de la respiración, validar distancia, vientos, elevación y luminosidad. debe saber combatir blancos móviles y usar visores.
Los sniper entrenan disparar el gatillo con punta de los dedos para mayor precisión. Algunas doctrinas hablan en respirar fundo antes del disparo y asegurar la respiración para alinear y tirar. Otros van más allá y citan en disparar entre batidas del corazón para minimizar movimiento del cañón. La posición con mejor precisión es la agachado, con apoyo de saco de arena para el fusil ó bípode.
La clave del bueno sniper es consistencia, el que implica en la capacidad de la arma y del tirador. Consistencia no significa necesariamente precisión (que precisa de entrenamiento) y el sniper no puede ser preciso sin ella. Los disparos de una posición fija deben ser agrupadas, mismo a larga distancia.
La consistencia tiene que ser máxima cuando sniper dispara el primero tiro contra un enemigo que no sabe de la su presencia. blancos de altísima prioridad como los francotiradores enemigos, oficiales y equipamiento importante de ser alcanzados irán a esconderse luego del primero tiro ó intentar localizar el sniper, y atacar blancos estratégicos se torna más difícil.
El francotirador debe ser capaz de estimar la distancia, viento, elevación y otros factores que alteran el tiro. El francotirador debe saber como el calor del cañón, la altitud y temperatura ambiente afectan el vuelo del proyectil.
El problema del tiro a larga distancia es calcular el viento. Con viento fuerte es difícil acertar un blanco a más de 200m. El viento puede ser estimado por la inclinación de la grama. Con viento fuerte la grama queda con las puntas en la horizontal. La lluvia obstaculiza los proyectiles y desvían mucho. Para ejemplificar, un equipo de francotiradores operando en Irak, realizó el día 3 de abril de 2003, con un fusil L96, disparos contra blancos a 860m. Debido al viento fuerte, tiraron 17 metros a izquierda del blanco para compensar el viento.
La estimación de la distancia se vuelve crítica contra blancos distantes pues el proyectil vuela en una trayectoria curva y el francotirador tiene que compensar mirando por encima del blanco. Por ejemplo, para la munición 7.62 × 51 mm NATEl M118 Special Ball, la caída contra un blanco a 700m es de 20 cm.
Tirar por encima ó por abajo precisa de más ajustes debido al efecto de la gravedad. Contra blancos móviles el punto de puntería es al frente del blanco, conocido como "leading" del blanco.
Un telémetro láser puede ser usado, pero puede ser detectado por el enemigo. Un método simple es comparar la altura del blanco con el tamaño de referencia Mil Dot en la mira telescópica, ó usar distancias conocidas en la línea de tiro (determinadas del telémetro antes) para determinar distancias adicionales.
Un francotirador permanece en posición por mucho tiempo durante la misión. Debe tener buena capacidad de alerta, disciplina, paciencia y resistir a la falta de confort. Un francotirador puede permanecer estacionado en la misma posición por días. Orinar y defecar en bolsa plástica se vuelve esencial puesto que el residuo puede alertar la posición en tropas pasando cerca.
Los francotiradores son todos voluntarios y los impulsa el temperamento. Es raro que un soldado se transforme en francotirador apenas por ser bueno de puntería. Algunos nacen para ser cazadores. El Sargento York del US Army, en octubre de 1918, anuló varios nidos de ametralladora alemanes que estaban obstaculizando el avance de su unidad, la 82 División. Cuando las ametralladoras comenzaron a tirar el sargento respondió tirando a 300 metros con su fusil. En una ocasión un grupo de combate alemán se aproximó a su posición y con el fusil descargado tuvo que usar su pistola 45 y mató a los 10, del primero al último hasta el líder bien próximo sin errar un tiro y recargando. Luego recargó el fusil y silenció cuatro nidos de ametralladoras con 35 tropas, matando 25. Acabó desmoralizando al enemigo que se rindió. El sargento York tuvo que cuidar sólo de 132 alemanes. Usó un fusil Enfield sin mira telescópica y apenas mira común. Ganó la medalla de honor del Congreso.
El francotirador aliado con mayor número de muertes en la Primera Guerra Mundial fue el indio-canadiense Frances Pegahmagabow con 378 muertes más 300 capturados. Luchó cuatro años en la guerra y se hirió sólo una vez. En la Segunda Guerra Mundial las escuelas de francotiradores rusos preferían reclutar a los cazadores de la Siberia que ya eran francotiradores natos. Hasta 1939 los rusos entrenaron seis millones de "sniper". No eran todos snipers, pero eran buenos hasta 400m. Eran la fuente de francotiradores reales.
La mayoría de los cursos de francotirador duran entre cinco a seis semanas. Pueden ser realizados en la propia unidad ó en escuelas especializadas.
Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, apenas los alemanes y los soviéticos habían mantenido su entrenamiento especifico para francotiradores. Los alemanes tenían mejores armas y sistemas ópticos, aún así los soviéticos los suplantaban en técnicas de camuflaje.
Son los infantes de marina británicos (Commanders) y los infantes navales americanos (Marines) los que dan un buen estándar de tiro para los infantes siendo más fácil conseguir candidatos para las escuelas de francotiradores. El entrenamiento de los francotiradores de los Royal Marines británicos es de nueve semanas siendo el curso más antiguo. Los candidatos deben tener al menos tres años de experiencia, demostrar precisión en el tiro a 600m, pasar en el ensayo de esconderse a 250m y disparar sin ser detectado, cazar y encontrar un blanco a 1000m y disparar sin ser detectado, analizar distancia y pasar en un ensayo escrito. En el ensayo final debe detectar y identificar siete de diez ítems camuflados en el campo con mira telescópica en 40 minutos. En los entrenamientos son 18 "cazadas" en nueve semanas. 50% de los reclutas fallan en el curso.
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